Né à Tourcoing le 5 avril 1869, Albert Roussel est issu de la grande bourgeoisie industrielle du Nord. Mais son enfance est assombrie par la disparition de ses parents. C'est son grand-père,  maire de la ville, qui le recueille, avant qu'il ne soit pris en charge par son oncle.

Son éducation très encadrée lui permet de découvrir les arts et la musique. Il se montre fasciné par Jules Verne et présente de très bonnes dispositions pour le piano. Albert fait sa scolarité au Collège Stanislas à Paris, puis prépare l'École Navale où il est admis en 1887. Il embarque alors sur le Borda, navire-école ancré à Brest. 

En 1889, il est membre de l'équipage de la frégate Iphigénie et vogue jusqu'en Indochine. Ce voyage le marquera à jamais et l'on retrouvera nombre d'inspirations orientales dans son oeuvre.

Il navigue ensuite sur le croiseur Dévastation, avant de se voir accorder un congé pour raisons de santé. Il se pose à Tunis, puis reprend un poste à Cherbourg où il se met à composer.

Roussel est de nouveau envoyé en Indochine en 1893. Mais il abandonne le métier de la mer l'année suivante, ayant décidé de se consacrer enfin à la musique. Il gagne alors Paris et est à partir de 1898 étudiant à la Schola Cantorum. Il s'y verra plus tard confier une classe de contrepoint où il aura pour élèves Satie et Varèse. 

Son ballet Le Festin de l'Araignée lui apporte en 1913 la gloire et la reconnaissance de ses pairs. Lorsque la guerre éclate en 1914, Roussel postule au service actif dans la Marine, mais sa demande est rejetée. Il s'engage alors comme ambulancier.

Le compositeur acquiert en 1920 « Vasterival », une propriété sur la côte normande où il peut se consacrer à son art dans d'agréables conditions.

Roussel s'éteint à Royan le 23 août 1937. Il repose à Varengeville-sur-Mer, face au large : "La mer, ma Fratzele, la mer !... Il n'y a rien de plus beau au monde n'est-ce pas ? Et c'est en face de la mer que nous irons finir nos existences et que nous irons dormir pour entendre encore au loin son éternel murmure."