Né le 15 septembre 1254 à Venise, Marco Polo est issu d'une famille de négociants spécialisés dans le commerce oriental, et de la noblesse vénitienne du côté maternel.

C'est en 1271, âgé de 17 ans seulement, qu'il part en mission avec son père Niccolo et son oncle Matteo. L'expédition traverse la Syrie, l'Arménie, la Perse, l'Afghanistan, l'Asie centrale, le désert de Gobi, et parvient (au bout de 3 ans) à la Cour de l'Empereur Mongol Kubilaï Khan. Là, le jeune Marco devient diplomate et va servir l'Empire pendant de longues années.

A son retour en 1295, Venise est en guerre avec Gênes. Marco Polo, à la tête d'une galère, participe en 1298 à une bataille maritime, au cours de laquelle il est fait prisonnier. Dans sa cellule, qu'il partage avec un romancier, il dicte ses récits de voyages qui se retrouveront dans un livre intitulé Devisement du monde (1299), rebaptisé Le Livre des merveilles. Après sa mort survenue le 8 janvier 1324, il est enterré à l'église San Lorenzo.