Introduction : Lorsqu'on écoute une mélodie - que l'on appelle en musique un thème -, on sait que quelques secondes plus tard, son exposition sera achevée.

Alors, que doit-il de passer après ? Le musicien - compositeur - a devant lui plusieurs possibilités : - soit il la répète à nouveau (un peu ennuyeux...) - soit il l'alterne avec un refrain (souvent le cas...) - soit il la développe musicalement (plus recherché...) - soit il entre dans des variations (très amusant...).

Questions sur le principe de variations :

- Quand vous parlez avec quelqu'un, est-ce qu'il y a un thème dans votre conversation ? Est-ce que vous avez l'impression de le répéter, de le développer, ou de le varier dans vos propos ? - Qu'est-ce qu'un thème en musique ? Quel est son rôle dans une œuvre ou une chanson ? - Comment un compositeur peut-il exploiter son thème pour écrire la suite de sa partition ? - Quelles idées musicales peuvent permettre de décliner un thème en plusieurs variations ?

Contexte et composition : Datée de 1782, cette célèbre partition de Mozart propose une série de 12 variations sur l'air (en Do Majeur) d'une chanson enfantine et populaire française.

Celle-ci, anonyme et trouvée dans un recueil, évoquait au départ des amours de bergerie  : Ah ! vous dirai-je, maman, Ce qui cause mon tourment ? Depuis que j'ai vu Sylvandre, Me regarder d'un air tendre...

Contexte : Rendues célèbres par les interprétations magistrales de Glenn Gould, mais aussi par le cinéma (Le Patient anglais - 1996, Casse-tête chinois - 2013), les Variations Goldberg constituent la partie finale de la Klavierübung de Jean-Sébastien Bach, publiée à Nuremberg. Elles furent commandée par le Comte de Dresde, l'un de ses protecteurs, et composées en 1741.

Thème : L'Aria en Sol Majeur, qui sert de point de départ aux 30 variations, fut emprunté au Klavierbüchlein que Bach composa pour sa femme Anna Magdalena en 1725. Il se présente sous la forme d'une sarabande lente et ornée, assise sur un motif de basse issu de la gaillarde italienne.

Contexte : Cette Rhapsodie, qui prend la forme de variations, a été écrite par Rachmaninov au cours de l'été 1934. Il se trouvait alors dans sa splendide Villa Senar en Suisse, au bord du Lac de Lucerne. La création eut lieu le 7 novembre aux États-Unis, à Baltimore, avec le compositeur au piano, et l'orchestre dirigé par le légendaire Léopold Stokowski.

Écoute : Après une ébauche du thème par l'orchestre, celui-ci est exposé au piano. Il s'agit de l'évocation du 24ème Caprice pour violon de Paganini, virtuose italien du XIXe siècle, considéré comme le plus grand violoniste de l'histoire. Le thème est ensuite décliné en 24 variations, très habiles et changeantes : des passages rêveurs, des moments intenses et sombres, et même le Dies Irae !