Né à New York, dans un quartier de Brooklyn, le 22 décembre 1960, Jean-Michel Basquiat est issu d'une mère d'origine portoricaine et d'un père d'origine haïtienne.

L'enfant est précoce, doué, et parle couramment anglais, français et espagnol à l'âge de 8 ans.

Gravement blessé par une voiture à 7 ans, il se passionne durant son séjour à l'hôpital pour un traité d'anatomie médicale (Gray's Anatomy), ainsi que pour les planches anatomiques de Léonard de Vinci.

A 15 ans, ses parents sont séparés, et il est envoyé dans l'école privée Saint Ann pour y apprendre les arts.

Puis, en rupture familiale, il fugue, abandonne ses études pour vivre avec des amis, en vendant des t-shirts et des cartes postales dans la rue. C'est le début de l'aventure de graffeur...

Il fonde un groupe de musique, baptisé Gray, où il joue de la clarinette et du synthétiseur, puis apparaît dans un film indépendant : Downtown 81.

Sa notoriété démarre lorsqu'il participe au Time Square Show, une exposition collective populaire. Rapidement, il devient un jeune artiste en vue, ami d'Andy Warhol, ayant une liaison avec Madonna, et faisant la couverture du New York Times Magazine.

Les œuvres de Basquiat ont la cote, et il reçoit des sommes d'argent de plus en plus importantes, chiffrées en millions de dollars, qui le dépassent. Il se laisse entraîner dans des drogues dures (héroïne et cocaïne), traversant des périodes très sombres, jusqu'à provoquer sa mort par overdose le 12 août 1988.