Né le 28 janvier 1912 à Cody (Wyoming), dans un Ouest américain peuplé d'Indiens, Jackson est issu d'une famille qui connaîtra bien des difficultés... Avec ses quatre grands frères, sa mère Stella surprotectrice et son père employé agricole, ils sont touchés par l'alcoolisme.

Sans réussite dans ses études adolescentes, Jackson Pollock quitte le lycée prématurément. En 1930, il s'installe avec deux de ses frères à New York et peut enfin y suivre des cours à l'Art Students League, cependant que son père mourra d'une crise cardiaque en 1933.

L'artiste se passionne pour l'art primitif (se souvenant de l'art rituel des Indiens), et entre dans l'expressionnisme, non sans liens avec une cure de désintoxication en 1937, entraînant une première thérapie auprès d'un psychanalyste formé par le grand psychiatre C.G. Jung.