Le compositeur français Camille Saint-Saëns est en Autriche, lorsqu'il entame en 1886 une grande fantaisie zoologique : Le Carnaval des Animaux. Celle-ci est prévue pour être donnée au mois de mars de la même année, à l'occasion de Mardi Gras.

L’œuvre est composée de 14 pièces, consacrées chacune à un animal : Le lion, Le cygne, L'éléphant, Les tortues, Les Kangourous, etc, à l'exception des Pianistes et des Fossiles.

Cette pièce d'entrée est entonnée sous forme d'appel, par un petit orchestre rassemblant 2 pianos et des cordes.

Puis la marche majestueuse du lion est jouée par les cordes dans le grave. De puissantes montées au piano évoquent ses imposants rugissements.

La pièce intitulée Le Cygne s'adresse à un violoncelle, chantant langoureusement son thème en sol majeur, et deux pianos qui égrènent un fond musical d'arpèges fluides, aquatiques et vaporeux.

Saint-Saëns utilise les effets sonores du glissando (son glissé) et du legato (sons liés) pour suggérer le déplacement gracieux et glissant du cygne. Le morceau est de forme tripartite (trois parties) : A-B-A.

Cette pièce est écrite pour le piano et la contrebasse.
Le piano débute en accords plaqués, pour proposer un rythme lent de menuet. L'éléphant - donc la contrebasse - essaie de poser ses pas pesants sur cette danse gracieuse de cour. Au début maladroit, il semble progressivement gagner en légèreté... Bravo !