Cette œuvre, initialement appelée Le Poète, répondait à une commande du Musée des Arts Décoratifs de Paris, qui voulait créer un portail monumental basé sur le poème épique La Divine Comédie de Dante (1265-1321).

Le premier moulage en bronze de la statue fut achevé en 1902, et placé devant le Panthéon en 1914. Il a été transporté en 1922 à l'Hôtel Biron (rue de Varenne, Paris 7e), qui, avec la Villa des Brillants à Meudon (92), forment les deux sites du Musée Rodin conservant des milliers de sculptures, dessins, photographies et objets d'art.

D'une imposante hauteur de 2 mètres, Le Penseur représente un homme assis, penché en avant, plongé dans ses réflexions...

Son corps nu et torturé pourrait presque faire penser à la posture d'un damné, mais sa puissante musculature nous indique toutefois une grande capacité d'action.