Elle s'appelait Rosa Louise McCauley Parks. Elle est née le 4 février 1913 en Alabama, d'un père charpentier et d'une mère institutrice.

Après le divorce de ses parents, Rosa grandit dans une ferme tenue par ses grands-parents, près de Montgomery, en compagnie de sa mère et de son frère Sylvester.

Elle est scolarisée dans une école pour jeunes filles afro-américaines, puis poursuit ses études secondaires dans un collège pour noirs. Il y a aussi des fontaines pour blancs ou pour noirs, et des sections séparées dans les autobus...

Rosa Parks vit donc dans un climat de racisme, son grand-père devant même monter la garde la nuit pour protéger sa ferme des actes terroristes du Klu Klux Klan.