L'histoire est tirée d'un ancien conte publié à Berlin en 1816, imaginé par le conteur et romancier E.T.A. (Ernst Theodor Amadeus) Hoffmann. Son récit s'appelait Casse-Noisette et le Roi des souris.

Il a été adapté par l'écrivain français Alexandre Dumas en 1844, et c'est sur cette version que l'oeuvre de Tchaïkovski fut élaborée.

A la veille de Noël, dans une riche maison allemande - les Stahlbaum -, on s'affaire à la décoration du sapin. Les invités, famille et amis, arrivent bientôt pour fêter le réveillon. Parmi eux, le mystérieux oncle Drosselmeyer et son grand sac de cadeaux.

Clara se voit offrir par cet oncle un petit soldat en bois, vêtu d'un beau costume de parade : c'est un casse-noisette. Elle en est enchantée !

La nuit venue, la fillette se réveille et descend voir dans le salon s'il est toujours là... Mais une lutte se déclenche entre les souris et l'armée du casse-noisette qui, sorti victorieux, se transforme en prince charmant.

Comme dans un rêve, Clara et son prince partent à travers les forêts, au milieu des flocons de l'hiver, avec pour destination le palais de  Confiturembourg, le "royaume des délices". Ils y sont accueillis par la fée Dragée, qui dresse une table resplendissante et organise un grand divertissement !

Tout y est merveilleux, en particulier les nombreuses et joyeuses danses qui s'enchaînent : Danse espagnole - Danse arabe - Danse chinoise - Danse russe - Danse des mirlitons - Valse des fleurs...

Au terme de cette incroyable fête, Clara et le Prince s'envolent dans un traineau tiré par des rennes.