La partition de Steve Reich, commandée par le Kronos Quartet, s'adresse à un quatuor à cordes, auquel le compositeur ajoute une bande magnétique. Il se permet ainsi davantage de possibilités, au moyen d'une musique dite "mixte". 

Dans le 1er mouvement intitulé America - Before the War, Reich intègre des matériaux sonores autobiographiques : la voix de Virginia Mitchell, sa gouvernante lorsqu'il était enfant - la voix de Lawrence Davis, employé des wagons-lits de la compagnie du New York - Los Angeles - les bruits mécaniques des trains (bogies, crissements, sirènes des locomotives, cloche d'avertissement).

Steve Reich applique au quatuor le concept de "speech melody" (mélodie parlée) : l'alto et le violoncelle doivent jouer, en imitant leur musicalité, de courtes phrases parlées entendues sur la bande magnétique. Les sifflements et bogies sont eux aussi soumis à des imitations de la part du quatuor.

La bande pré-enregistrée contient d'ailleurs trois autres quatuors, créant ainsi l'illusion acoustique d'une multitude d'instruments.

La deuxième partie de Different Trains porte le titre : Europe - During the War. On y entend les voix de survivants de la Shoah, qui rapportent l'horreur des camps de concentration. Le mouvement musical figurant les trains se trouve ralentit, puis accélère, jusqu'à se trouver comme suspendu sur les paroles "Flames going up to the Sky - It was smoking" (des flammes montaient vers le ciel - ça fumait).

La troisième partie, After the War, rassemble les différentes voix de la pièce pour les unir musicalement dans un espoir. La musique se termine en decrescendo.